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    那一刻，原本还在嘲笑的闲汉们突然闭上了嘴。

    因为他们感觉到了一股气势。

    那不是金钱堆砌出来的虚浮贵气，而是一种从骨子里透出来的、即使在最恶劣的环境下也能生根发芽的坚韧与狠劲。

    ……

    兵部衙门。

    往日里，这里是京城最肃杀、最冷清的地方。但今天，兵部大门口却被一百辆大车堵得严严实实。

    门口的守卫正要上前呵斥，却见一个穿着校尉服饰的精悍军官从门内快步走出，对着为首的车队一抱拳。

    “可是山西乔三槐，乔老先生当面？”

    守卫们顿时把呵斥的话吞回了肚子里，一脸震惊。这张校尉可是秦大将军的亲卫之一，竟然会亲自出来迎接一个商人？

    风雪中，乔三槐从骆驼上翻身下来，动作利索得不像个六十岁的老人。

    他拍了拍身上的雪花，对着那校尉点了点头，声音沙哑而洪亮：“草民乔三槐，应约而来。”

    说着，他从怀里掏出一块黑黝黝的、巴掌大小的石头，以及一柄寒光闪闪的短刀，递了过去。

    “劳烦将军通报秦大将军。”

    乔三槐目光如炬，一字一顿地说道。

    “就说山西乔家，给他送‘火’与‘血’来了！”

    ……

    一刻钟后。

    兵部大堂内，暖炉烧得旺，茶香四溢，但气氛却比外面的风雪还要冰冷几分。

    大将军秦破根本没坐主位，而是背着手站在一幅巨大的西北防务图前，身上的煞气几乎要凝成实质。他连头都没回，声音如同冻了三尺的冰：“你就是乔三槐？”

    旁边，兵部尚书王守仁倒是气定神闲，他放下茶盏，笑着打了个圆场：“老秦，人是我让请进来的。乔老先生派人递话，说有‘火’与‘血’要献给西北的弟兄们，这么大的名头，总得见一见真章。”

    秦破这才缓缓转过身，那双鹰隼般的眼睛死死盯住堂下的乔三槐，充满了审视与怀疑。“火与血？好大的口气！”

    他一步步走下台阶，身上的甲胄发出轻微的摩擦声，每一步都像踩在人的心跳上。“本将军不管你是谁，也不管你送什么。我只告诉你，我没时间听生意人念叨那些蝇头小利。我给你一炷香的时间，说清楚你的‘火’是什么，‘血’又是什么。如果不能让我满意……”

    他走到乔三槐面前，俯下身，几乎是贴着他的耳朵一字一顿地说道：“本将军，就把你变成我军旗上的‘血’。”

    面对这几乎凝成实质的杀气，乔三槐却连眼皮都没抖一下，只是直起腰，虽然跪着，但那脊梁骨却挺得笔直。

    “草民不要名，也不要利。”

    乔三槐面不改色，仿佛没听见那句顶在脑门上的死亡威胁，只是自顾自地伸手，解开了随身携带的一个包裹。

    “草民今日，只为献上真正的‘火’与‘血’。请大将军过目。”

    随着包裹打开，一股淡淡的煤烟味儿在大堂内散开。

    那是几块黑得发亮、质地紧密的煤炭，以及几块泛着幽幽青光的铁锭。

    秦破原本漫不经心的眼神，在看到那几块铁锭的瞬间，瞳孔猛地一缩。

    他是行家。

    这铁锭表面有着独特的水波纹，断口处呈现出细腻的灰色晶体，一看就是经过多次锻打、去除了大部分杂质的上品精铁！

    “这是……太原府的精铁？”

    王守仁也坐不住了，放下茶盏凑了过来，伸手摸了摸那冰冷的铁锭，“这成色，比工部下发的军械用铁还要好上三分啊！”

    “尚书大人好眼力。”

    乔三槐不卑不亢地说道，“这铁，是用咱们山西特有的无烟煤，配上祖传的坩埚法，烧了整整七七四十九个时辰才炼出来的。用它打出来的刀，韧性足，硬度高，砍骨头不卷刃，在极寒天气下也不容易脆断。”

    说到“极寒天气”四个字时，乔三槐特意加重了语气。

    秦破的眉毛挑了一下。

    西北，苦寒之地。

    每年冬天，边军最大的损耗不是战死，而是兵器在低温下变脆，一碰就断；以及燃料不足，导致士兵冻伤减员。

    这是秦破的心病，也是兵部每年最头疼的开支大头。

    “哼，东西是好东西。”

    秦破收回目光，重新靠回椅子上，语气中带着一丝警惕，“但无事献殷勤，非奸即盗。你把这一百车好东西拉到我兵部大门口，总不是为了做慈善吧？说吧，想要多少钱？”

    “大将军误会了。”

    乔三槐摇了摇头，嘴角露出一丝苦涩的笑容，“这一百车煤铁，草民分文不取，全当是给西北将士们的见面礼。”

    “不要钱？”

    秦破和王守仁对视一眼，都从对方眼里看到了震惊。

    这年头，还有商贾不要钱？

    “那你要什么？”王守仁沉声问道。

    乔三槐深吸一口气，突然向前膝行两步，重重地磕了一个头。

    “草民斗胆，请朝廷开恩，准许我等修建‘京晋直道’！”
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