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    八月初一，按照惯例是国子监释菜礼的日子。清晨，三百多名监生齐集南京国子监文庙前，准备祭祀先师。但当祭酒孔贞运率众官员出现时，气氛却与往年大不相同——监生们虽依礼跪拜，可眼神中透着压抑的愤懑。

    礼毕，孔贞运正要宣讲《大学》章句，一个监生突然出列，跪地高呼：“祭酒！学生有一事不明，恳请赐教！”

    众目睽睽之下，孔贞运只得道：“讲。”

    “朝廷新政，科举增考实学，设明经特科。学生想问：若工匠、账房之流亦可凭技艺得官，那我等寒窗十年、苦读经义者，又有何用？圣人之学，岂不如奇技淫巧？”

    这问题如投石入水，激起涟漪。不少监生点头附和。

    孔贞运沉默片刻，缓缓道：“圣人之学，在于明理修身，治国平天下。此乃根本，岂是技艺可比？然……”他话锋一转，“《大学》有云：‘致知在格物’。格物者，穷究事物之理也。朝廷增考实学，或许……也是格物一途。”

    这话说得委婉，却已让一些监生愕然——祭酒这是为朝廷新政开脱？

    “祭酒！”又一个监生起身，“可如今苏州实学堂的学生，不过学了些算术、地理，便在衙门当差，月银三两，比我等监生廪膳还高！长此以往，谁还愿潜心经义？圣学将绝啊！”

    孔贞运长叹一声：“尔等可知，老朽半月前曾收到皇上亲笔信？”

    他从袖中取出那封信，当众诵读。当念到“圣学之本，在经世致用。若空谈性理，不恤民生，圣学何存”时，不少监生面露沉思。

    “老朽初读此信，亦觉刺耳。”孔贞运环视众人，“但细思之，却有道理。诸位想想，如今大明内忧外患，辽东烽火，西北旱灾，江南新政——哪一样是空谈性理能解决的？若圣学不能经世致用，与腐儒何异？”

    他顿了顿：“皇上信中说‘眼见为实’。老朽已决定，明日启程赴苏州，亲访实学堂。诸位若有疑虑，不妨同往。”

    此言一出，满场哗然。国子监祭酒，孔子六十三代孙，竟然要去考察那个被士林鄙夷的实学堂？

    但孔贞运心意已决。他年过六旬，一生尊崇朱子理学，可近年来所见所闻，让他开始困惑——当建州铁骑叩关时，理学能退敌吗？当西北赤地千里时，性理能活民吗？

    也许，真的该看看了。

    消息传到京城，已是八月初三。

    朱由检在文华殿听完锦衣卫密报，露出意味深长的笑容：“孔贞运若真能转变，胜过十万大军。传旨沿途州县：孔先生此行，务必礼遇，但不得刻意安排。要让他看到真实的实学堂，真实的新政。”

    他转向徐光启：“先生，孔贞运到苏州后，谁可与他论学？”

    徐光启沉吟：“臣以为，李信大人最合适。他既通经义，又懂实务，且亲自主持江南新政，言之有物。”

    “好。传旨李信：孔先生到后，你可与他开诚布公地谈。记住，不是辩论，是交流。要让老先生明白，新政不是要打倒儒学，是要让儒学焕发新生。”

    处理完此事，朱由检又问起另一件事：“西山综合学堂筹备如何？”

    “回皇上，校舍已建好，首批聘请教谕十二人，其中大儒三人，实学教习九人。”徐光启呈上名单，“只是……愿意来讲学的大儒不多。许多人都说‘恐污清名’。”

    “不急。”朱由检道，“等孔贞运从苏州回来，若他有所转变，可请他出任山长。有圣人后裔坐镇，那些顾虑清名的，也该想想了。”

    正说着，王承恩匆匆进来：“皇上，辽东急报。”

    是熊廷弼的奏报。建州在经历两次挫败后，改变了策略。皇太极命人广造谣言，说明军新式火器“伤天和”、“损阴德”，更在辽东散布童谣：“铁车隆隆，天地不容；火雷阵阵，鬼神皆愤”。同时，建州军开始避免与明军正面交锋，改为小股袭扰，专攻粮道、屯田。

    “攻心为上。”朱由检放下奏报，“皇太极这是要从根子上动摇我军士气。告诉熊廷弼：第一，加强军中对新式火器的讲解训练，让士兵明白这是保家卫国的利器；第二，组织辽东百姓参观炮车演练，亲眼看到火器威力；第三，凡散布谣言者，严惩不贷。”

    他想了想，补充道：“另外，命翰林院编纂《火器正义》，从经史中找出火器合于圣道的依据。比如《周礼》中的‘火攻’，《武经总要》中的‘火器篇’。要让天下人知道，火器之用，自古有之，合于王道。”

    徐光启眼睛一亮：“皇上此策高明！其实泰西教士曾说，他们造火器时也要祈祷，认为这是上帝赐予的御敌之器。可见无论东西，利器都要有‘道’的支撑。”
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